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El Océano Austral, punto que conecta el sur de todos los océanos del
hemisferio Sur, es considerado un ecosistema con una biodiversidad única, pero inserto en un
entorno dinámico y cambiante, y gracias a un equipo internacional de investigación, nuevamente
registra evidencia a través del estudio de una de sus especies más icónicas: los pingüinos.
El estudio, liderado por investigadoras del Instituto Milenio Biodiversidad de Ecosistemas Antárticos
y Subantárticos (BASE), se enfocó en el pingüino papúa a través del análisis de sus genomas
mitocondriales, es decir, del estudio del ADN contenido en la mitocondria. Los hallazgos aportan
nuevos datos para comprender en profundidad su genética y adaptación al entorno polar, lo que
entregaría mayores antecedentes para fortalecer la protección de especies amenazadas, a partir
de la identificación de variantes genéticas únicas, que les permitirían enfrentar con éxito los
cambios ambientales.
Más de una decena de colonias de pingüinos fueron estudiadas por investigadores de Estados
Unidos, Reino Unido, España, Francia, Sudáfrica, Argentina y Chile, a través de expediciones
antárticas y subantárticas desarrolladas los últimos siete años durante el verano austral. La
científica chilena Daly Noll, autora principal del estudio, subraya el aporte del hallazgo: "La
selección natural estaría actuando sobre algunos genes del ADN mitocondrial del pingüino papúa,
influyendo en la eficiencia metabólica de su organismo, encargada de regular aspectos tan claves
como la generación de calor, la producción energía y su respuesta inmune frente a patógenos del
entorno. Este punto es vital para las colonias que se encuentran más amenazadas”, señala.
La particularidad del estudio se debe a que estos hallazgos sitúan en el centro de la discusión
científica a los pingüinos papúa de las colonias ubicadas en las islas Crozet y Marion (océano
Índico subantártico). Hallazgos que podrían vincularse a la importante disminución de este tipo de
especies en la región, explicó el estudio “Positive selection over the mitochondrial genome and its
role in the diversification of gentoo penguins in response to adaptation in isolation”, publicado en la
revista Scientific Reports.
Noll, bióloga marina y también investigadora del laboratorio de Biodiversidad Molecular de la
Pontificia Universidad Católica de Chile, destaca que la selección natural opera constantemente en
las poblaciones, favoreciendo a individuos que poseen rasgos que les permiten ser más exitosos
para sobrevivir en su ambiente local, y por lo tanto favorece variantes genéticas específicas. Estas
variantes específicas pueden ser detectadas en el genoma, principalmente cuando se comparan
organismos de diversas regiones vinculadas al océano Austral.
Para Fabiola León, coautora de la investigación, el equipo proyectaba identificar mayores señales
de selección natural actuando en las colonias de pingüinos del territorio antártico: “el estudio reveló
que las variantes genéticas presentes en las zonas de Sudamérica, Antártica y las islas Kerguelen
son muy similares entre sí y les permitirían a las aves marinas «persistir» ante la gran variabilidad
ambiental que ocurre durante el invierno y verano polar”, dice.
“La mitocondria es el organelo celular encargado de regular el balance entre energía y calor, por lo
que es muy importante para los organismos como aves y mamíferos, que son capaces de regular y
conservar su temperatura corporal”, destaca León, también investigadora del laboratorio de
Biodiversidad Molecular UC. Por ello, cuando los ambientes son extremos, con bajas temperaturas,
como es el caso de la Antártica, y menor disponibilidad de alimento como en el caso de las Islas
Crozet y Marion, los organismos deben ser eficientes en la producción de calor y energía
respectivamente.
Para Juliana Vianna, investigadora del equipo, directora del laboratorio de Biodiversidad Molecular
UC, e investigadora principal del Instituto Milenio BASE, esta nueva información es muy valiosa, ya
que contribuye para comprender la diversificación de especies en la región y qué genes están
involucrados en este proceso. “Esto es aún más importante, considerando los cambios globales
que están afectando los ecosistemas -que están interconectados-, ya que estos afectan los linajes
de papúa de forma diferenciada", dice.
El equipo de investigación logró secuenciar 62 genomas de pingüinos papúa, distribuidos en una
vasta zona austral, que contempla un radio entre isla Martillo y Falkland/Malvinas en Sudamérica,
isla Signy, base O'Higgins, Stranger Point, base Gabriel González Videla en Antártica, península
de Courbet en las islas Kerguelen, y las islas Marion y Crozet, en territorio subantártico.
Veloces y amenazados
El pingüino papúa, o pingüino gentú, es conocido por su plumaje negro y pico anaranjado, junto
con una mancha blanca que se puede observar en la parte superior de sus ojos. El Pygoscelis
papua, por ejemplo, puede llegar a velocidades de hasta 36 kilómetros por hora bajo el agua,
siendo considerado como el pingüino más veloz del entorno acuático polar.
La Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la
Naturaleza (UICN), clasifica a los pingüinos papúa como de «preocupación menor», pero a pesar
de que se han identificado cuatro linajes muy divergentes entre sí, que podrían llegar a ser
considerados como cuatro especies distintas, aún son considerados como una sola especie
ampliamente distribuida: “Es importante comprender cómo los linajes se diferencian entre sí, para
poder lograr la delimitación de las especies, conocer su potencial evolutivo, y advertir sobre los
riesgos de extinción a los cuales podrían estar expuestos”, señala Noll.
Tras los resultados, se permitirá conocer en profundidad los genes y variaciones asociadas a
diferentes tipos de ambientes del territorio austral, vinculados a las cuatro especies de pingüinos
papúa, para así fortalecer su conservación en medio de un entorno polar cambiante y de potencial
riesgo para la fauna antártica.
En 2020, un estudio liderado por Daly Noll, Nicolás Segovia y Elie Poulin y Juliana Vianna advirtió
sobre el descubrimiento de cuatro especies de pingüinos papúa, señalando que las aves marinas
habitan en un amplio territorio del océano Austral y en la Patagonia chilena.
